걷는 것은 단순한 이동이 아니다. 어르신들에게 걷는 힘은 스스로 생활할 수 있는 자립의 기반이자 건강한 노후를 이어가는 가장 기본적인 능력이다. 그러나 초고령사회에 접어든 대한민국에서는 보행이 불안정한 노인이 늘어나면서 낙상 사고와 보행 중 교통사고도 함께 증가하고 있다. 전문가들은 건강한 노후를 위해서는 무엇보다 안전하게 걸을 수 있는 환경 조성과 지팡이 사용 문화의 정착이 필요하다고 강조한다.

경기도에 거주하는 이순자(79) 씨는 1년 전부터 계단을 오르내릴 때 다리에 힘이 빠지는 것을 느꼈지만 "아직은 괜찮다"며 지팡이 사용을 미뤘다. 그러던 중 시장을 다녀오다 인도 턱에 걸려 넘어져 손목 골절을 입었고, 두 달 넘게 입원과 재활 치료를 받아야 했다. 이후 의료진과 가족의 권유로 지팡이를 사용하기 시작했고, 지금은 매일 공원을 산책하며 건강을 회복하고 있다.

이 씨는 "예전에는 지팡이를 짚으면 늙어 보일까 걱정했지만, 지금은 지팡이 덕분에 다시 자신 있게 걸을 수 있게 됐다"며 "안전하게 걸을 수 있다는 자신감이 생기니 삶도 훨씬 활기차졌다"고 말했다.

노년기에 걷는 능력은 삶의 질과 직결된다. 보행이 자유로워야 병원을 방문하고 시장을 찾으며 이웃과 교류할 수 있다. 반대로 걷는 것이 어려워지면 외출이 줄고 신체 활동이 감소해 근력이 더욱 약해지는 악순환이 반복될 수 있다.

박병무 박사(은빛지팡이교실 교육원장)은 "걷는 힘을 유지하는 것은 건강한 노후를 위한 가장 중요한 조건"이라며 "지팡이는 단순한 보행 보조기구가 아니라 낙상을 예방하고 어르신의 이동권과 자립생활을 지켜주는 필수 안전장치"라고 강조한다.

이어 "보행이 조금이라도 불안하다면 지팡이 사용을 미루지 말아야 한다"며 "적절한 시기에 사용하는 지팡이 하나가 큰 사고를 예방하고 의료비 부담까지 줄이는 효과를 가져올 수 있다"고 설명했다.

이경미 센터장(서로돌봄)은 "현장에서 만나는 어르신들 가운데 지팡이를 사용하는 것을 부끄럽게 생각하는 분들이 적지 않다"며 "지팡이는 약함의 상징이 아니라 자신의 안전을 지키고 사회활동을 이어갈 수 있도록 돕는 생활 필수품"이라고 말한다.

또한 "가족들도 부모님의 걸음이 느려졌다면 이를 자연스러운 노화 현상으로만 받아들이지 말고 보행 안전을 먼저 살펴야 한다"며 "지팡이 사용을 권하는 것은 부모님의 자존심을 해치는 일이 아니라 건강과 생명을 지키는 가장 현실적인 배려"라고 덧붙였다.

전문가들은 초고령사회에서는 의료 지원뿐 아니라 보행안전 교육, 안전지팡이 보급, 무장애 보행환경 조성 등 예방 중심 정책이 더욱 확대돼야 한다고 입을 모은다. 어르신들이 안심하고 걸을 수 있는 환경을 만드는 것은 의료비 절감은 물론 건강한 노후와 삶의 질을 높이는 가장 효과적인 투자라는 것이다.

걷는 힘은 곧 삶의 힘이다. 어르신들이 안전하게 걸을 수 있어야 건강도, 자립도, 행복도 지킬 수 있다. 이제는 지팡이를 늙음의 상징이 아닌 안전과 존엄을 지켜주는 든든한 동반자로 바라보는 사회적 인식의 변화가 필요한 시점이다.