2022 개정 교육과정에 따라 고등학교 제2외국어 교육이 단순한 어휘·문법 학습에서 벗어나 실제 의사소통과 문화 이해, 진로 연계를 강화하는 방향으로 바뀌고 있다. 고교학점제와 결합해 학생이 자신의 관심과 진로에 따라 일반 선택·진로 선택·융합 선택 과목을 단계적으로 이수하도록 설계한 것이 가장 큰 특징이다.

 2022 개정 교육과정은 2025년 고등학교 1학년부터 적용되기 시작했으며, 2026년에는 고등학교 2학년까지 확대됐다. 2027년에는 고등학교 전 학년에 적용된다. 제2외국어과에는 독일어·프랑스어·스페인어·중국어·일본어·러시아어·아랍어·베트남어 등 8개 언어가 편성돼 있다. 

 과목 체계는 일반 선택, 진로 선택, 융합 선택의 세 영역으로 세분화됐다. 일반 선택에는 ‘중국어’, ‘일본어’, ‘독일어’처럼 각 언어의 기초를 배우는 과목이 배치된다. 진로 선택에는 ‘중국어 회화’와 ‘심화 중국어’처럼 실제 의사소통 능력과 전공·진로 역량을 강화하는 과목이 포함된다. 융합 선택에는 ‘중국 문화’, ‘일본 문화’, ‘독일어권 문화’ 등 언어권의 생활·역사·사회·예술을 종합적으로 이해하는 문화 과목이 편성됐다.

 중국어를 예로 들면 일반 선택 과목인 ‘중국어’를 기초로, 진로 선택 과목인 ‘중국어 회화’와 ‘심화 중국어’, 융합 선택 과목인 ‘중국 문화’로 학습을 확장할 수 있다. 기존의 ‘중국어Ⅰ·Ⅱ’ 중심 체계보다 과목의 성격과 학습 목적이 분명해졌으며, 학생이 중국어를 일상적 소통, 전공 심화, 문화 탐구 등 서로 다른 방향으로 선택할 수 있도록 한 것이다.

 이번 교육과정은 무엇보다 실제적인 의사소통 능력을 강조한다. 학생들은 발음과 문자, 어휘와 문법을 단순히 암기하는 데 머물지 않고 듣기·말하기·읽기·쓰기 활동을 실제 생활의 맥락에서 통합적으로 활용하도록 요구받는다. 자기소개, 정보 교환, 감정과 의견 표현, 제안과 요청 등 현실적인 의사소통 상황이 수업의 중심이 된다.

 문화교육의 위상이 높아진 점도 주목된다. 외국 문화를 지식으로 암기하는 방식에서 벗어나, 한국 문화와 해당 언어권 문화를 비교하고 문화적 차이를 존중하는 태도를 기르는 데 초점을 맞췄다. 특정 국가를 고정된 이미지로 바라보지 않고 다양한 사회적·지역적 특성을 이해하도록 함으로써 상호문화적 소통 능력과 세계시민 역량을 기르겠다는 취지다.

 디지털 매체 활용도 중요한 변화다. 학생들은 온라인 자료와 영상, 사회관계망서비스, 디지털 사전 등 다양한 매체를 활용해 외국어 정보를 탐색하고 표현하는 활동을 수행한다. 다만 인터넷에서 얻은 정보를 무비판적으로 받아들이지 않고 출처와 신뢰성을 확인하며, 저작권과 개인정보 보호 등 디지털 윤리를 지키도록 했다. 인공지능 번역과 디지털 학습도구가 확산되는 현실을 외국어 수업에 반영한 것이다.

교수·학습 방식은 학생 참여형 수업을 강화하는 방향으로 바뀌었다. 역할극, 프로젝트, 협력 과제, 문화 비교, 발표와 토론, 디지털 콘텐츠 제작 등이 적극 권장된다. 교사는 지식을 일방적으로 전달하기보다 학생의 수준과 관심, 진로에 맞는 학습 과정을 설계하고 지원하는 역할을 맡게 된다.

 평가 역시 어휘와 문법 지식을 확인하는 지필평가에만 의존하지 않는다. 실제 의사소통 수행 과정과 결과를 함께 평가하고, 말하기·쓰기·발표·프로젝트·포트폴리오 등 다양한 평가 방법을 활용하도록 했다. 학습자의 출발점과 성장 과정, 자기평가와 동료평가를 함께 고려하는 과정 중심 평가가 강조된다.

 고교학점제와 연계해 학생의 과목 선택권이 확대됐다는 점도 중요한 특징이다. 학교는 제2외국어를 편성할 경우 가능한 한 두 개 이상의 언어 과목을 선택군으로 구성해 학생에게 실질적인 선택 기회를 제공해야 한다. 학교 안에서 개설하기 어려운 과목은 공동교육과정이나 온라인학교 등을 통해 이수할 수 있도록 하는 방안도 활용할 수 있다.

그러나 제도적 한계도 분명하다. 제2외국어는 영어와 달리 공통과목이 아니며 ‘제2외국어/한문/교양’ 교과군 안에서 다른 과목들과 선택 경쟁을 해야 한다. 과목 체계는 다양해졌지만 교원 수급과 시간표, 최소 수강 인원, 대학입시 반영 여부에 따라 실제 개설 여부가 결정된다. 학생에게 선택권을 부여했다고 해도 학교가 과목을 개설하지 못하면 실질적인 선택은 불가능하다.

2022 개정 교육과정의 제2외국어 영역은 언어 기능과 문화 이해, 진로 탐색, 디지털 역량을 결합했다는 점에서 진일보했다. 특히 중국어를 비롯한 제2외국어를 기초 언어 과목에 머물게 하지 않고 회화·심화·문화로 확장한 것은 세계 여러 지역과 소통할 수 있는 인재를 양성한다는 의미가 있다.