척추질환으로 수술을 앞둔 환자들 사이에서 '내시경 수술'이라는 용어는 익숙하지만, 실제 수술 방식과 목적에 대해서는 혼동하는 경우가 적지 않다. 특히 단일공 내시경과 양방향 척추내시경(UBE), 감압술과 유합술은 각각 의미와 적용 대상이 달라 수술 전 충분한 설명과 이해가 필요하다는 것이 전문가들의 공통된 견해다.

 새기준병원 척추센터 홍현진 원장(신경외과 전문의)은 척추내시경 수술에서 접근 방식보다 환자의 병변 특성과 척추 안정성을 정확히 평가하는 것이 우선이라고 강조했다.

 홍 원장에 따르면 척추내시경 수술은 크게 단일공 방식과 양방향(UBE) 방식으로 나뉜다. 단일공은 하나의 작업 통로 안에서 내시경과 수술 기구를 함께 사용하는 방식이며, 양방향은 내시경과 수술 기구가 각각 별도의 통로를 이용하는 것이 가장 큰 차이점이다.

 그는 두 수술법 모두 최소침습이라는 공통점을 갖고 있지만, 어느 한 가지 방법이 모든 환자에게 우수하다고 볼 수는 없다고 설명했다. 병변의 위치와 범위, 신경 감압이 필요한 정도, 수술자의 숙련도 등을 종합적으로 고려해 가장 적합한 접근법을 선택해야 한다는 것이다.

 수술 목적 역시 환자들이 반드시 이해해야 할 부분으로 꼽힌다. 감압술은 신경을 압박하는 구조물을 제거하거나 공간을 넓혀 신경 압박을 해소하는 치료인 반면, 유합술은 불안정한 척추를 고정해 안정성을 확보하는 데 목적이 있다.

 홍 원장은 척추전방전위증이 진단됐더라도 모든 환자가 유합술 대상은 아니라고 설명했다. 척추의 불안정성 정도와 감압 범위, 임상 증상 등을 종합적으로 평가한 뒤 감압술만 시행할지, 감압과 유합을 함께 시행할지를 결정하게 된다고 밝혔다.

 또한 수술 방법은 MRI 영상만으로 결정되는 것이 아니라 증상의 양상과 신경학적 검사 결과, 척추 정렬과 안정성, 골밀도, 전신 건강상태, 기존 치료 효과 등을 함께 검토해 최종 치료 방침을 세운다고 덧붙였다.

 내시경 수술의 적용 여부 역시 일률적으로 판단할 수 없다는 설명이다. 협착의 범위와 위치, 척추의 불안정성, 과거 척추수술 여부, 필요한 감압 범위와 고정 필요성 등에 따라 적합한 수술법은 달라질 수 있다.

 홍 원장은 환자들이 단순히 "내시경 수술이 가능한가"를 묻기보다 어떤 접근법을 선택하는지, 신경을 어느 범위까지 감압하는지, 유합술이 필요하다면 그 이유가 무엇인지를 충분히 상담받는 것이 중요하다고 조언했다. 절개 크기만을 기준으로 수술법을 판단하기보다 치료 목표와 기대 효과, 한계와 위험성까지 함께 이해해야 보다 합리적인 치료 선택이 가능하다는 설명이다.

 수술 이후의 회복 과정에 대한 충분한 안내도 중요하다. 오래 압박받았던 신경은 수술 직후에도 저림이나 감각 이상이 일정 기간 지속될 수 있으며, 신경 회복 속도 역시 환자마다 차이가 나타날 수 있기 때문이다. 이에 따라 수술 후에는 통증뿐 아니라 근력과 감각 등 신경학적 회복 경과를 지속적으로 확인하는 과정이 필요하다고 강조했다.

 한편 새기준병원 척추센터는 환자의 증상과 신경학적 검사, 영상검사 결과 및 기존 치료 반응 등을 종합적으로 분석해 치료 방향을 결정하고 있다. 비수술적 치료가 가능한 경우에는 약물치료와 주사치료, 물리치료 및 재활치료를 우선 고려하며, 수술이 필요한 경우에는 병변 특성과 척추 안정성에 따라 감압술 또는 감압·유합술을 선택적으로 시행하고 있다.