한국항공우주산업(KAI) 민영화가 초읽기에 들어가면서 국내 주요 기업들의 물밑 경쟁도 본격화되고 있다. 국내 유일의 완제기 제작 기업이자 항공우주·방위산업의 핵심 축인 KAI를 둘러싸고 한화그룹과 현대자동차그룹, LIG D&A 등 유력 기업들이 각기 다른 전략으로 존재감을 키우고 있다.

업계에서는 이번 경쟁이 단순한 기업 인수전을 넘어 대한민국 항공우주산업과 미래 방위산업의 주도권을 결정할 '빅매치'가 될 것으로 전망하고 있다. KAI가 보유한 항공기 개발 기술과 생산 역량, 미래항공모빌리티(AAM), 무인체계, 우주산업 등 미래 성장동력이 국가 전략산업과 직결되는 만큼 민영화 이후의 지배구조가 국내 산업 전반에 상당한 영향을 미칠 것이라는 분석이다.

현재 가장 적극적인 행보를 보이는 곳은 한화그룹이다. 한화는 KAI 지분 공개 매입에 나서며 시장에 명확한 인수 의지를 드러냈다. 업계에서는 한화가 사실상 민영화 경쟁의 신호탄을 쏘아 올렸다는 평가가 나온다.

한화는 이미 방산과 우주항공 분야에서 국내 최대 규모의 사업 포트폴리오를 구축하고 있다. 지상무기와 해양방산, 우주발사체, 위성, 항공엔진 등 다양한 분야에서 경쟁력을 확보한 상황에서 KAI까지 품게 된다면 항공기 체계종합 능력을 포함한 종합 항공우주·방산 기업으로 도약할 수 있게 된다.

특히 KAI가 개발·생산하는 KF-21 한국형 전투기와 FA-50 경공격기, 수리온 헬기 등은 향후 K-방산 수출 확대의 핵심 플랫폼으로 평가받는다. 한화가 KAI를 확보할 경우 항공기 플랫폼과 무장체계, 전자장비, 엔진, 위성사업까지 아우르는 수직계열화가 가능해질 것이라는 전망도 제기된다.

이에 맞서는 현대자동차그룹은 공개적인 지분 경쟁보다는 협력 확대를 통한 장기 전략을 구사하고 있다. 현대차그룹은 미래항공모빌리티(AAM)와 도심항공교통(UAM), 전동화 기술, 자율주행 등 미래 모빌리티 분야에서 KAI와 협력 가능성을 꾸준히 확대하고 있다.

업계에서는 현대차가 항공과 자동차 산업의 경계를 허무는 미래 모빌리티 시대를 대비해 KAI와의 전략적 협력 관계를 강화하고 있다는 분석을 내놓고 있다. 직접적인 인수 경쟁에 뛰어들기보다는 공동 연구개발과 사업 협력을 통해 영향력을 확대하는 방식이 보다 현실적인 선택이 될 수 있다는 것이다.

잠재적 후보군으로 거론되는 LIG D&A의 움직임도 관심을 모으고 있다. LIG그룹은 유도무기와 감시정찰, 지휘통제체계 등 첨단 방산 분야에서 경쟁력을 확보하고 있으며, KAI와의 사업적 연계성도 높은 것으로 평가된다. 아직 구체적인 움직임은 드러나지 않았지만 민영화 추진 과정에서 전략적 투자자로 참여할 가능성을 배제할 수 없다는 것이 업계의 시각이다.

이처럼 각 기업이 서로 다른 전략을 펼치는 이유는 KAI가 단순한 항공기 제조기업 이상의 의미를 갖기 때문이다. KAI는 대한민국 항공기 개발 역량이 집약된 기업으로 한국형 전투기(KF-21), FA-50, 수리온 헬기, 차세대 무인기 개발 등 국가 핵심 방위산업 프로젝트를 수행하고 있다. 동시에 위성, 우주, 미래항공모빌리티 등 미래 산업으로 사업 영역을 넓히며 국가 전략기술 확보의 중심축 역할도 맡고 있다.

특히 최근 세계 방산시장이 급속도로 확대되면서 KAI의 전략적 가치는 더욱 높아지고 있다. 유럽과 중동, 동남아시아를 중심으로 항공기와 방산 수출 수요가 증가하고 있으며, 국내에서도 항공우주산업을 차세대 국가 성장동력으로 육성해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 이러한 상황에서 KAI의 민영화는 국내 방산 생태계 재편은 물론 글로벌 경쟁력 강화와도 직결되는 사안으로 평가된다.

일각에서는 민영화 과정에서 단순한 자금력 경쟁보다 산업적 시너지와 국가 경쟁력 강화 방안이 더욱 중요한 평가 기준이 되어야 한다는 의견도 나온다. KAI는 국가 안보와 직결되는 핵심 방산기업인 만큼 장기적인 연구개발 투자와 기술 경쟁력 확보, 협력업체와의 상생 생태계 구축 능력이 함께 검증되어야 한다는 것이다.

방산업계 관계자는 "KAI는 일반 기업과 달리 국가 항공우주 기술의 상징적인 기업"이라며 "누가 더 많은 자금을 동원할 수 있느냐보다 대한민국 항공우주 산업을 세계적인 수준으로 성장시킬 비전과 실행 능력을 갖추고 있는지가 더욱 중요하다"고 말했다.

업계는 앞으로 정부의 민영화 추진 방향과 최대주주 지분 처리 방식, 전략적 투자자 선정 기준 등에 따라 경쟁 구도가 더욱 뚜렷해질 것으로 전망하고 있다. 한화의 적극적인 공세, 현대차의 미래 모빌리티 중심 협력 전략, LIG D&A의 잠재적 참여 가능성 등 다양한 시나리오가 거론되는 가운데 KAI 민영화는 향후 국내 산업계 최대 이슈 가운데 하나로 떠오를 것으로 보인다.

결국 KAI를 둘러싼 경쟁의 본질은 단순한 기업 인수전이 아니다. 대한민국 항공우주산업의 미래를 누가 이끌 것인지, 그리고 K-방산이 글로벌 시장에서 한 단계 더 도약하기 위한 새로운 성장 전략을 누가 제시할 것인지가 이번 민영화의 핵심 관전 포인트가 될 전망이다.