경상남도(도지사 박완수)는 14일 도청 도정회의실에서 밀양시·창녕군·합천군 등 3개 시군과 우즈베키스탄 정부가 ‘농업 분야 외국인 계절근로자 도입을 위한 업무협약(MOU)’을 체결했다고 밝혔다. 

이번 협약은 지난 9월 박완수 도지사가 중앙아시아 순방 중 체결한 ‘해외 인력 협력 MOU’의 실질적 후속 조치로, 경남 농촌 인력난 해소에 의미 있는 전환점이 될 것으로 평가된다.

협약식은 방한 중인 베크조드 무사예프 우즈베키스탄 대외노동청장의 일정에 맞춰 진행됐다. 

무사예프 청장은 “경상남도 대표단의 방문 이후 협력이 빠르게 추진되어 매우 고무적”이라며 “한국의 주요 농업 지역인 경남과의 인력 교류를 통해 상호 발전을 기대한다”고 밝혔다.

이에 박완수 도지사는 “이번 협약으로 농촌의 만성적인 인력 부족이 완화될 것으로 기대된다”며 “외국인 근로자가 안정적으로 생활할 수 있도록 주거와 통역 등 지원을 강화하겠다”고 말했다.

특히, 협약식 자리에서는 ‘우즈베키스탄 내 한국형 인력훈련센터’ 설립 논의도 함께 이뤄졌다. 무사예프 청장은 “우즈베키스탄의 적합한 지역을 선정해 한국의 기준에 맞는 직업훈련을 시행하고 싶다”고 제안했고, 이에 대해 박 지사는 “필요할 경우 중앙정부와 협력하거나, 도 차원의 훈련센터 설립도 검토하겠다”고 답했다.

이번 협약을 맺은 3개 시군은 법무부의 ‘외국인 계절근로자 프로그램 기본계획’에 따라, 송출 및 관리 절차, 근로조건 준수, 무단이탈 방지 등 실무적 협력을 우즈베키스탄 측과 구체화할 예정이다.

경남도는 이미 몽골, 라오스, 베트남, 방글라데시, 필리핀, 캄보디아, 키르기스스탄 등 7개국과 협약을 체결한 바 있으며, 우즈베키스탄과의 협약은 이번이 처음이다.

외국인 계절근로자 제도는 농어촌의 계절적 일손 부족을 보완하기 위해 2022년부터 본격 도입됐다. 시행 첫해 1,142명이 배정된 이후 2025년에는 11,340명으로 약 10배 증가했다.
경남의 경우 2022년 650명이 근무했으며, 올해(2025년) 8월 기준 약 5,000명이 입국해 근무 중이다. 연말까지는 약 1만 1천 명이 도내에서 일할 것으로 전망된다.

경상남도는 근로자 정착 지원을 위해 ‘외국인 계절근로자 근로편익 지원사업’을 운영 중이다. 이 사업은 건강·산재보험 가입비, 교통비, 농작업 도구, 통역, 주거환경 개선 등을 지원하며, 예산은 2024년 14억 9천만 원에서 2025년 19억 7천만 원으로 확대됐다.

또한, 근로자 숙소 확충을 위해 ‘농업근로자 기숙사’를 2025년까지 7개소로 늘릴 계획이다. 현재 함양·거창·하동 3개소가 운영 중이며, 밀양·산청 2개소가 조성 중이다. 여기에 밀양과 함양에 각 1개소씩 추가 건립이 추진된다.

경남도 관계자는 “농업 분야 외국인 인력 유입이 지역 경제 활성화로 이어질 수 있도록 체계적인 관리 시스템을 구축하겠다”며 “지속 가능한 농업 생산 기반을 마련하기 위해 다양한 국가와의 협력 범위를 확대해 나가겠다”고 강조했다.